Метал характеризуется "тяжёлыми" риффами электрогитар, искажённых эффектом дисторшн, затяжными гитарными соло и агрессивным ритмом.
Метал имеет достаточно большое число стилей, от сравнительно "мягких" (таких, как, например, классический хеви-метал) до весьма "тяжёлых" и неприемлемых для большинства неподготовленных слушателей (дэт-метал, блэк-метал и т. п.).
Музыка "металлических" жанров распространена практически во всех странах, но наиболее крупные сцены сформировались в северной Европе (Британия, Скандинавия, Германия) и северной Америке (США, Канада). Во всех странах Европы, включая Россию, существуют развитые региональные сцены, так же как и в Бразилии, Японии и многих других неевропейских странах. На Ближнем востоке, за исключением Израиля и Турции, тяжёлый рок менее развит из-за жёстких цензурных ограничений.
Поклонников Metal называют металлистами или металхэдами (англ. metalhead).
Относительно происхождения названия "тяжёлый метал" - "Heavy metal" - существует несколько версий и несколько источников. Это выражение возникло в среде хиппи и битников в начале 1970-х, но откуда пришло в их сленг - остается предметом дебатов. Писатель Уильям Берроуз в 1962 году, за десятилетие до формирования жанра, использовал словосочетание "Heavy metal" в романе "Нова Экспресс", описывая инопланетян. ("Тяжелые металлические Люди с Урана, окутанные прохладной голубой дымкой испарившихся банкнот… И Люди-Насекомые Минро с металлической музыкой…") Слова "Heavy metal thunder" есть в песне группы Steppenwolf - "Born to Be Wild", выпущенной в 1968 году. Эвфемизм "heavy metal" среди артиллеристов означал громкую канонаду, и, по-видимому, изначально использовался по отношению к хард-рок музыке как эпитет за громкость и ритмичность.
Известно, что "Heavy metal" как музыкальный термин был впервые применен к альбому Kingdom Come группы Sir Lord Baltimore критиком Майком Сандерсом и популяризован критиком Лестером Бэнгсом в его статьях о Led Zeppelin и Black Sabbath. Поначалу критики не делали никаких различий между "хард-роком" и "хэви-металом", которые сейчас считаются разными жанрами.
В английском языке нет различия между "металом" ckladmuzik.info как общим направлением и его изначальным, классическим видом "хэви-метал". Однако в других языках, в том числе в русском, понятия считаются отдельными.
Существуют разные мнения относительно того, как должен называться этот стиль на русском языке. В Рунете наиболее распространено написание "мета?лл", что является переводом на русский английского слова metal. Другой распространённый вариант написания - прямая транскрипция английского слова. Словарями этот вопрос не урегулирован, и оба варианта считаются приемлемыми. Так, "Энциклопедия отечественной рок-музыки" использует вариант "металл". В названиях подстилей чаще всего используется второй вариант (спид-ме?тал, пауэр-ме?тал и т. д.).
Основные характристики метала - "тяжёлые" риффы, исполняемые на электрогитарах со звуком, искаженным эффектом дисторшн, продолжительные гитарные соло, плотная ритм-секция бас-гитары и ударных, и резкий, энергичный вокал. Различные поджанры по-разному отражают, изменяют эти атрибуты, или лишаются некоторых из них. Корни ckladmuzik.info - в блюз-роке, но жанр ушёл от импровизационности и негритянской мелодики блюза к более жесткому и помпезному "европейскому" мелодизму, лишённому свинга. По мнению критика New York Times, в родословном древе популярной музыки, метал - один из важнейших видов рока - это стиль с меньшим синкопированием, большим элементом шоу и культом силы. Из всех видов рок-музыки, метал является наивысшей точкой громкости, мужественности и театральности, пишет Allmusic.
Типичный состав метал-группы включает в себя ударника, бас-гитариста, соло-гитариста, ритм-гитариста, и вокалиста, который чаще всего не играет на других инструментах. Некоторые группы используют клавишные инструменты в аранжировке. Это характерно для групп в таких жанрах, как прогрессив-метал и симфоник-метал. Остальные инструменты для метала нетипичны, хотя существуют экзотические примеры использования виолончели, скрипки, флейты, саксофона или народных инструментов. Как правило, такие инструменты в метале играют роль аранжировки и не являются основными.